李东宣出生在韩国一个农业世家，从小对农业知识充满兴趣，取得博士学位后进入韩国岭南大学任教。2006年，李东宣应云南农业大学邀请首次来到中国，合作开展杂交水稻雌性不育研究与利用。

在李东宣看来，多样性是云南最显著的特点，展现在气候、物种、文化、民族等多方面。17年来，李东宣已深深爱上了云南这片神奇的土地，也见证并参与了当地发展。他谈到，刚到昆明生活时，学校附近都是农田和村庄，如今已是高楼林立、车水马龙；乡村道路、居民房屋等设施大为改善，农民享受到经济发展成果，并受益于科研进步带来的产业振兴。