斯卡拉大剧院是原址重建的第二座剧院，首座剧院公爵剧院(Teatro Ducale)于1776年2月25日在一个狂欢会后发生的一场火警中焚毁。90名于旧剧院内拥有私人包厢的米兰富翁写信给奥地利大公斐迪南一世，要求重建一座新剧院，及一座临时剧院供新剧院未竣工前使用。

新古典建筑师皮尔马里尼 （Giuseppe Piermarini）所构思的初步设计被当时的奥地利总督费尔米安伯爵 （Count Firmian）拒绝。重新构思的第二个设计于1776年被奥地利女大公玛丽亚·特蕾西亚 （Maria Theresa）接纳。剧院设有超过3,000个座位及一个会堂，观众厅呈马蹄形，有6排的包厢。幕前阔26米，高27米，要舞台则高20米。

新剧院的位置原本是圣玛利亚斯卡拉教堂 （Santa Maria alla Scala）的所在地，圣玛利亚斯卡拉教堂后来被改作俗用及拆除，原址兴建的新剧院因而得名斯卡拉大剧院。新剧院由Pietro Marliani、Pietro Nosetti、Antonio及Giuseppe Fe历时两年建成。

建筑造价100万里拉，由出售包厢支付。包厢的拥有人大花金钱豪装自己的包厢，华丽的包厢给很多人，如司汤达，留下深刻的印象。剧院建成后旋即成为一众米兰贵族及富豪的集中地。于旧时，正厅 （platea）没有设置座位，观众要站着观看表演。在场观众亦会看到乐团，由于乐团的池台 （golfo mistico）当时并未建成。

在厢房之上有顶层楼座 （loggione），供不太富裕的人观看表演。顶层楼座是表演者所畏惧的地带，该处聚集著很多歌剧迷热者，他们有高度的鉴赏力，他们要么为表演者成功的演绎而着迷，要么为表演者错误的演绎而无情狠批，失败的演出都会被他们长期记着。（著名男高音贝冈吉 （Carlo Bergonzi）于歌剧阿依达开场时演出失误，在多年后他再次登台，即时被报以无情的fischi —— 即口哨，在意大利象征蔑视）

如当时很多的歌剧院一样，斯卡拉大剧院于门厅设有赌桌供人赌博耍乐。

旧时的斯卡拉大剧院以大量的油灯照明，单单是舞台已要用上84盏油灯。剧场里观众都不大敢除下帽子或其他头饰，因为他们担心灯油会滴到他们的头上。为了防止火警，其中几个房间放满了数以百计的水桶。后来剧院改用煤气灯，并于1883年改用电灯。

斯卡拉大剧院于1907年作了一次重修工程，改成了2,800个座位的设计。于1943年第二次世界大战，大剧院在空袭中被严重炸毁。战争结束后一年，1946年5月11日，斯卡拉大剧院按照先前的原貌修复完成及重开，首场的演出是令人难忘的由阿图罗·托斯卡尼尼指挥的音乐会。